Manhwas et webtoons coréens : comprendre un phénomène mondial

Le webtoon coréen est l'un des phénomènes culturels les plus discrets et les plus puissants de la dernière décennie. Discret parce qu'il n'a pas connu l'équivalent d'une série Netflix pour le mettre sous le feu des projecteurs mainstream. Puissant parce qu'il compte aujourd'hui plus de 80 millions d'utilisateurs mensuels sur Naver Webtoon et LINE Webtoon, les deux principales plateformes mondiales, et que certains titres se sont vendus à plusieurs dizaines de millions d'exemplaires. Comprendre ce phénomène, c'est aussi comprendre comment la Corée du Sud a construit une influence culturelle planétaire bien au-delà de la K-pop et de Squid Game.

Manhwa vs manga vs comics : les vraies différences

Le manhwa désigne historiquement toute bande dessinée coréenne, quel que soit son support. Le terme existe depuis les années 1920 sous la colonisation japonaise, mais c'est après la guerre de Corée que la BD coréenne développe ses propres codes, distincts des mangas japonais qui dominaient culturellement la région. Contrairement au manga, le manhwa se lit de gauche à droite (sens occidental), ce qui facilite son adaptation pour les lecteurs européens et américains. Contrairement aux comics américains, il tend vers des histoires continues et longues (plusieurs centaines d'épisodes) plutôt que vers des arcs éditoriaux découpés.

Le webtoon (de web + cartoon) est l'évolution numérique du manhwa, née sur internet coréen dans les années 2000. Naver, le moteur de recherche et portail dominant en Corée du Sud, lance en 2004 une section webtoon gratuite et financée par la publicité. Des milliers d'auteurs amateurs publient des séries, les lecteurs votent, et les meilleures progressent vers une diffusion professionnelle. Ce modèle bottom-up, radicalement différent de l'édition traditionnelle japonaise ou française, a permis l'émergence d'une diversité de genres et de voix extraordinaire.

Le format webtoon : pensé pour le smartphone

La révolution du webtoon est aussi technique qu'artistique. Le format long et étroit, en scroll vertical, s'adapte parfaitement à la lecture sur smartphone. Chaque épisode dure environ 5 à 10 minutes à lire, ce qui correspond à un trajet en transport en commun. La mise en page exploite le défilement : les auteurs créent des effets de surprise ou de choc émotionnel en positionnant une case-clé juste au moment où le lecteur scrolle. Les couleurs sont systématiques (contrairement au manga qui reste largement en noir et blanc), ce qui renforce l'expressivité visuelle.

Les auteurs publient généralement un épisode par semaine, le même jour, ce qui crée un rendez-vous ritualisé. Les lecteurs commentent en temps réel sous chaque épisode, et les auteurs lisent ces commentaires pour ajuster leur récit. Ce dialogue constant entre créateur et audience est une caractéristique centrale du webtoon, qui le rapproche davantage d'une série télévisée que d'une BD classique.

Les genres dominants du webtoon

La diversité des genres est l'une des grandes forces du webtoon coréen. On y trouve tout : des romances douces et lycéennes, des thrillers psychologiques dérangeants, des récits de cultivation (protagoniste qui monte en puissance à travers des épreuves), des histoires de regression temporelle (très populaires depuis 2018), et des récits de fantaisie sombre proches du jeu vidéo. Les adaptations en drama coréen ou en anime se sont multipliées : Solo Leveling, True Beauty, Tower of God et Sweet Home sont parmi les webtoons les plus connus à avoir été adaptés.

Parmi les œuvres accessibles au public adulte, la palette est large. Certains titres abordent des thèmes matures (relations, violence, corruption) avec une profondeur narrative que les lecteurs de romans graphiques ou de littérature adulte peuvent apprécier. D'autres sont clairement destinés à un public adolescent ou à un lectorat familial. Les plateformes distinguent généralement les contenus par classification d'âge.

Où lire des webtoons en France ?

Plusieurs plateformes permettent d'accéder aux webtoons en français ou en anglais sans se rendre en Corée.

L'industrie du webtoon en chiffres

L'industrie du webtoon coréen représentait en 2022 un marché de 1,6 milliard de dollars (source : Korea Creative Content Agency, KOCCA), soit une croissance de 90 % en quatre ans. Naver Webtoon a été évalué à plus de 2,5 milliards de dollars lors de son introduction en bourse aux États-Unis en 2024. Les droits d'adaptation sont devenus une source de revenus majeure : en 2023, plus de 40 titres webtoon étaient en cours d'adaptation en série télévisée ou en film à travers le monde.

Les meilleurs auteurs de webtoon en Corée du Sud font partie des personnalités les mieux rémunérées du secteur culturel national. Certains atteignent des revenus annuels dépassant l'équivalent de 5 millions d'euros grâce à la combinaison des paiements de plateforme, des droits d'adaptation et du merchandising. Le webtoon est passé du statut de hobby numérique à celui d'industrie culturelle stratégique en moins de 20 ans.