Ko, Mo, Go, To : convertir les unités informatiques facilement
Vous achetez un disque dur de 500 Go et votre ordinateur n'en voit que 465 Go. Votre connexion internet annonce 100 Mbits/s mais les téléchargements ne dépassent jamais 12 Mo/s. Ces écarts agaçants ont une explication logique, liée au fonctionnement du binaire et aux conventions d'affichage des différents acteurs. Comprendre les unités de stockage résout ces mystères une bonne fois pour toutes.
En informatique, les unités de stockage reposent sur le binaire (base 2). Un kilo-octet informatique (Kio) vaut 1024 octets, pas 1000. Les fabricants de disques durs utilisent la définition commerciale (1 Ko = 1000 octets) pour afficher des capacités plus grandes. Les systèmes d'exploitation utilisent la définition binaire (1024), d'où l'écart apparent. Un disque de 500 Go commerciaux = environ 465 Gio selon votre OS.
Le bit et l'octet : les fondations
Tout commence par le bit, la plus petite unité d'information numérique. Un bit ne peut prendre que deux valeurs : 0 ou 1. C'est la conséquence directe du binaire sur lequel repose l'électronique numérique : un circuit est soit ouvert (0) soit fermé (1).
L'octet regroupe 8 bits. Avec 8 positions binaires, on peut représenter 256 combinaisons différentes (2 puissance 8 = 256), ce qui suffit pour encoder tous les caractères de l'alphabet latin, les chiffres et les symboles courants. En informatique anglophone, l'octet correspond au byte. L'abréviation importante à mémoriser : le bit s'abrège en « b » minuscule, l'octet en « B » majuscule. Cette distinction est cruciale pour comprendre les débits réseau (exprimés en bits) versus les tailles de fichiers (exprimées en octets).
La hiérarchie complète des unités
Les préfixes utilisés pour les multiples de l'octet suivent deux conventions qui coexistent et créent la confusion. La convention commerciale (SI) utilise des puissances de 1000, la convention informatique utilise des puissances de 1024.
| Unité | Abréviation | Valeur (convention binaire) | Valeur (convention commerciale) | Exemple concret |
|---|---|---|---|---|
| Kilooctet | Ko / KB | 1 024 octets | 1 000 octets | Un court email texte |
| Mégaoctet | Mo / MB | 1 048 576 octets | 1 000 000 octets | Une photo JPEG standard |
| Gigaoctet | Go / GB | 1 073 741 824 octets | 1 000 000 000 octets | Film en qualité HD (~1,5 Go) |
| Téraoctet | To / TB | 1 099 511 627 776 octets | 1 000 000 000 000 octets | Disque dur standard |
| Pétaoctet | Po / PB | env. 1,13 × 10¹⁵ octets | 10¹⁵ octets | Datacenters, Big Data |
Pourquoi votre disque dur semble plus petit que prévu
C'est l'une des questions les plus posées dans les forums tech. Voici ce qui se passe concrètement. Un fabricant annonce un disque de 1 To. Il utilise la convention commerciale : 1 To = 1 000 000 000 000 octets (10¹²). Votre système d'exploitation (Windows, macOS, Linux) affiche la capacité en gibibytes (GiB), qui utilise la base 2 : 1 GiB = 1 073 741 824 octets. Pour afficher la même quantité d'octets en GiB, il faut diviser par 1 073 741 824. Le calcul donne 1 000 000 000 000 ÷ 1 073 741 824 ≈ 931 GiB. Votre disque de 1 To commercial s'affiche donc comme ayant ~931 Go dans Windows.
Personne ne vous trompe : ce sont simplement deux conventions différentes pour les mêmes octets. En 1998, la Commission Électrotechnique Internationale a introduit des préfixes spécifiques pour les puissances de 2 (kibi, mébi, gibi, tébi...) pour lever l'ambiguïté. Mais ces termes sont peu utilisés dans le grand public.
Les débits réseau sont toujours exprimés en bits par seconde (b/s), pas en octets. Une connexion fibre à 100 Mbit/s peut transférer au maximum 100 ÷ 8 = 12,5 Mo/s en données réelles. Si votre gestionnaire de téléchargement affiche des Mo/s, divisez toujours la vitesse réseau annoncée par 8 pour obtenir la vitesse maximale théorique en Mo/s.
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Des unités aux performances pratiques
Mettre les unités en perspective aide à comprendre ce que représentent concrètement les capacités annoncées. Un fichier texte brut pèse entre 1 et 10 Ko. Une photo smartphone récente pèse entre 3 et 8 Mo. Un film en qualité Full HD compressé en H.264 occupe 1 à 4 Go selon la durée. Un jeu vidéo moderne dépasse souvent 50 à 100 Go après installation des mises à jour. Un téléphone de 128 Go peut stocker environ 30 000 photos smartphones ou environ 30 films HD.
Pour les débits, les ordres de grandeur courants en 2025 sont : une connexion ADSL classique atteint 1 à 15 Mbit/s (0,1 à 1,9 Mo/s de débit réel), une fibre optique 100 Mbit/s (12,5 Mo/s réels) à 1 Gbit/s (125 Mo/s réels), un disque dur mécanique lit à 80 à 160 Mo/s, un SSD SATA lit à 500 Mo/s, un SSD NVMe atteint 3 000 à 7 000 Mo/s.
| Type de fichier | Taille indicative | Sur un disque de 1 To |
|---|---|---|
| Email texte simple | 5 à 20 Ko | ~50 à 200 millions d'emails |
| Document Word (10 pages) | 50 à 300 Ko | ~3 à 20 millions de documents |
| Photo smartphone (12 Mp) | 3 à 8 Mo | ~125 000 à 333 000 photos |
| Chanson MP3 (3 min) | 3 à 8 Mo | ~125 000 à 333 000 chansons |
| Film HD (2h, H.264) | 1,5 à 4 Go | ~250 à 660 films |
| Jeu vidéo AAA installé | 50 à 150 Go | ~6 à 20 jeux |
Le cas particulier de la RAM
La mémoire vive (RAM) est exprimée en gigaoctets et utilise la convention binaire (base 1024). Contrairement aux disques durs dont les fabricants utilisent la base 10, les fabricants de RAM ont toujours affiché des valeurs en puissances de 2. Un module de 16 Go de RAM contient exactement 16 × 1 073 741 824 = 17 179 869 184 octets, et votre système l'affichera bien comme 16 Go. Ce domaine ne génère donc pas de confusion avec les fabricants de stockage.
Quand vous lisez une fiche technique, soyez vigilant à la casse des abréviations : Mb (mégabits) et MB (mégabytes/mégaoctets) désignent des quantités différentes d'un facteur 8. Les fournisseurs d'accès internet expriment systématiquement leurs débits en mégabits par seconde (Mbit/s ou Mbps), tandis que les outils de téléchargement affichent en mégaoctets par seconde (Mo/s ou MB/s). La différence explique pourquoi une offre à 100 Mbits/s ne donne pas des téléchargements à 100 Mo/s mais à 12,5 Mo/s.